Mikvah in Nature - GrowTorah Q&A
Mikvot serve numerous purposes in Judaism. This section deals with finding mikvot in nature, and the status of using such mikvot.
1. Is a snowbank a kosher mikvah?
In general, a mikvah (מקווה) must be made up from water that is not drawn (שאוב- shauv). If you fill water into buckets and pour it into the mikvah, then people cannot use it since it is made of mayim sheuvim (מים שאובים- drawn water). There is a debate if the source of this prohibition is Torah or rabbinical but it is the same in practice either way.
This limitation on the source applies only to water, and not to snow or ice. Hypothetically, in a place where there was trouble getting water, people could buy bags of ice, dump them into a mikvah, and wait for it to melt. That would be a kosher mikvah, as long as it has 40 se’ah (סאה), the minimum measurement required. It would require a lot of ice, and it seems unlikely that people thought of that in times of drought. Even if someone takes mayim sheuvim and freezes it, it loses the status of drawn water so it can be used once it has defrosted.
The mishnah in Massechet Mikvaot says that snow can be combined with water to make a mikvah. There are different opinions as to what it means to have a mikvah “of snow”. Some Rishonim say that the snow must melt completely into water before it becomes a kosher mikvah. Others claim that the snow counts towards the 40 se’ah of the total mikvah, and it would be fine as long as the person immerses in a section that is fully water.
The Rama in Yoreh De’ah states that one can tovel (לטבול) in snow, making it seem like the predominant opinion, but he received a lot of pushback. The bottom line today is that we would only be lenient to allow tevila (טבילה- immersion) in snow if the immersion is only required rabbinically, such as in a case of tevilat keilim (טבילת כלים- immersion of new dishes) on glass.
Immersing in snow is a last resort, and not the ideal, so today it is probably best to be stringent. People should not rely on a snowbank when they really need to use a mikvah.
משנה מסכת מקואות ז׳:א׳
(א) יֵשׁ מַעֲלִין אֶת הַמִּקְוֶה וְלֹא פוֹסְלִין, פּוֹסְלִין וְלֹא מַעֲלִין, לֹא מַעֲלִין וְלֹא פוֹסְלִין. אֵלּוּ מַעֲלִין וְלֹא פוֹסְלִין, הַשֶּׁלֶג, וְהַבָּרָד, וְהַכְּפוֹר, וְהַגְּלִיד, וְהַמֶּלַח, וְהַטִּיט הַנָּרוֹק. אָמַר רַבִּי עֲקִיבָא, הָיָה רַבִּי יִשְׁמָעֵאל דָּן כְּנֶגְדִּי לוֹמַר, הַשֶּׁלֶג אֵינוֹ מַעֲלֶה אֶת הַמִּקְוֶה. וְהֵעִידוּ אַנְשֵׁי מֵידְבָא מִשְּׁמוֹ שֶׁאָמַר לָהֶם, צְאוּ וְהָבִיאוּ שֶׁלֶג וַעֲשׂוּ מִקְוֶה בַּתְּחִלָּה. רַבִּי יוֹחָנָן בֶּן נוּרִי אוֹמֵר, אֶבֶן הַבָּרָד, כַּמָּיִם. כֵּיצַד מַעֲלִין וְלֹא פוֹסְלִין. מִקְוֶה שֶׁיֶּשׁ בּוֹ אַרְבָּעִים סְאָה חָסֵר אַחַת, נָפַל מֵהֶם סְאָה לְתוֹכוֹ וְהֶעֱלָהוּ, נִמְצְאוּ מַעֲלִין וְלֹא פוֹסְלִין:
Mishnah Massechet Mikvaot 7:1
(1) Some materials raise the mikveh up [to the required quantity] and do not make it invalid. Some make it invalid and do not raise it up [to the required quantity]; And some neither raise it up [to the required quantity] nor make it invalid. These raise it up to the required quantity and do not make the mikveh invalid. Snow, hail, frosted dew, ice, salt, and thin mud. Rabbi Akiva said: Rabbi Ishmael once argued against me saying; snow does not raise up the mikveh [to its required quantity]. But the men of Madeba testified in his name that he had once told them: go and bring snow and with it prepare a mikveh from the outset. Rabbi Yohanan ben Nuri says: hailstones are like drawn water. How do they raise it up [to the required quantity] and not render it invalid? If the mikveh contained forty seahs less one, and a se'ah of them fell in and made up [the required quantity], they thus make up [the required quantity] but do not render it invalid.
שולחן ערוך יורה דעה ר״א: ב׳
(ב) מי מעיין מטהרין אף בזוחלין (פירוש זוחלין נמשכים והולכים ואינן מכונסים) מי גשמים אין מטהרין אלא באשבורן (פירוש מקום עמוק שמתכנסים בו המים ונקרא אשבורן) (אבל על ידי זחילה פסולין מן התורה (ב"י בשם מהרי"ק שורש קט"ו ות"ה סימן רכ"ד) אם הם לחוד בלא מעיין) היו הזוחלין מן המעיין מתערבי' עם הנוטפי' שהם מי גשמים הרי הכל כמעיין לכל דבר ואם רבו הנוטפים על הזוחלין וכן אם רבו מי גשמים על מי הנהר אינם מטהרים בזוחלין אלא באשבורן לפיכך צריך להקיף מפץ (פי' כעין מחצלת) וכיוצא בו באותו הנהר המעורב עד שיקוו המים ויטבול בהם: הגה וכן נכון להורות ולהחמיר (מהרי"ק ות"ה שם ושאר אחרוני' כתבו ויש להחמיר כשטת הר"ם ורא"ש וסייעתם) אבל יש מתירים לטבול בנהרות כל השנה אף בשעת הגשמים והפשרת שלגים ורבו הנוטפים על הזוחלין משום דעיקר גידול הנהר הוא ממקום מקורו (טור בשם ר"ת וב"י בשם רש"י וסה"ת וסמ"ג) וכן נהגו ברוב המקומות במקום שאין מקוה ואין למחות ביד הנוהגין להקל כי יש להם על מי שיסמוכו (מהרי"ק ובת"ה שם ומהרי"ו סימן ע' וב"ז סימן קנ"ד) מיהו יש ליזהר מלטבול בנהר המתהוה לגמרי ע"י גשמים וכשאין גשמים פוסק לגמרי אף על פי ששאר נהרות שופכים לתוכו בשעת הגשמים ומתהוה על ידן מ"מ הואיל ופוסק לגמרי בשעה שאין גשמים אסור לטבול בו דרך זחילתו עד שיקוו המים שבתוכו (שם במהרי"ק) אבל בנהר שאינו פוסק אע"פ שבשעת הגשמים מתרחב ומתפשט על כל גדותיו מותר לטבול בו בכל מקום (ב"י לדעת המרדכי והאשיר"י והתוספ') לפי סברת המקילין ולפי מה שנהגו:
Shulchan Aruch, Yoreh De’ah 201: 2
(2) Spring water purifies even when it is flowing. Rain water only purifies when in a still body, but when it is flowing, it is Biblically invalid, if it is detached from a spring. If the flowing water from a spring mixed with downflow which derives from rain, then the whole mixture has the status of the spring for all purposes. But if the downflow is greater than the spring flow, or similarly if rain water makes up the majority of the water in a river, they do not purify while flowing but only while still. Therefore one must set up a barrier or something like it in the mixed river, until the water gathers together and one can immerse in it. [Comment of Rema: And thus it is correct to teach and to be stringent. But some permit immersion in rivers all year round, even during rain and snowmelt season, when the downflow is greater than the spring flow, because the essence of the river's size is from its source location. This is the practice in most places where there is no mikveh, and we should not reprimand those who have the custom to be lenient, because they have authorities to rely on. However, one must be careful not to immerse in a river that appears entirely through rain, and when there is no rain it stops completely. Even if other rivers pour into it during the rainy season and it appears through them, in any case, since it stops entirely during the season when there is no rain, it is forbidden to immerse in it while it is flowing, until the waters are gathered together. But a river that does not stop, even even if during the rain it swells and and expands over its banks, it is permissible to immerse in it in any case, according to the lenient opinions and the common practice.]
2. What should you do if people are out hiking and they don’t have a washing cup before eating bread?
If a group of people are on a hike and there is no cup with which to do netillat Yadayim (נטילת ידים), then they can do something called tevilat yadayim (טבילת ידים), which would be to dip their hands into a body of natural water. This is not ideal, and should only be used if there was no other choice. Since this problem is easily anticipated, it is best to plan accordingly and to bring some type of cup in order to do a proper netilat yadayim (נטילת ידים